THE DUKE ELLINGTON ORCHESTRA

The Duke Ellington Orchestra

Duke Ellington fue elogiado como “el supremo talento del jazz de los últimos cincuenta años” por el crítico Alistair Cooke en una edición de 1983 de Esquire. Compositor prolífico, Ellington creó más de dos mil piezas musicales, incluidas las canciones estándar “Take the A-Train” y “It Don’t Mean a Thing (If It Ain’t Got That Swing)” y las obras más largas Black, Marrón y Beige, Suite Liberiana y Eclipse Afro-Eurasia. Con las bandas de diversos nombres que dirigió desde 1919 hasta su muerte en 1974, Ellington fue responsable de muchas innovaciones en el campo del jazz, como el uso “estilo selva” del gruñido y el émbolo, y la manipulación de la voz humana como instrumento. –cantando notas sin palabras. Durante el curso de su larga carrera, Ellington recibió muchos honores, incluido el premio civil más alto otorgado por los Estados Unidos, la Medalla Presidencial de la Libertad, que le fue entregada por el presidente Richard M. Nixon en 1969. “Nadie más , concluyó Cooke, “en los ochenta o noventa años de historia del jazz, creó un sonido orquestal tan personal y amplió continuamente el idioma del jazz”.

Nacido Edward Kennedy Ellington en Washington, D.C., el 29 de abril de 1899, en una familia negra de clase media, estuvo expuesto a la música a una edad temprana. Tanto su padre, que hizo planos para la marina y se desempeñó como mayordomo de la Casa Blanca, como su madre sabían tocar el piano. Los Ellington eran muy religiosos y esperaban que si su hijo aprendía a tocar el piano, más tarde lo cambiaría por el órgano de la iglesia, pero al principio no cooperó. A la edad de seis años, el joven Ellington etiquetó a su profesora de piano como “Miss Clinkscales” y, según Esquire, “era su alumno más pobre”, el único niño que olvidó su parte en su recital anual de piano. A medida que crecía, Ellington se interesó por el dibujo y la pintura, y ganó un premio de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) por un cartel que creó, pero continuó con sus lecciones de música porque notó que las chicas lindas tendían a reunirse alrededor. pianistas

Ellington comenzó a tomarse el piano más en serio cuando era estudiante de secundaria y aprendió mucho del profesor de música de su escuela, Henry Grant. Cuando tenía quince años, Ellington trabajaba después de la escuela en una tienda de refrescos; la experiencia lo llevó a escribir su primera canción de jazz, “Soda Fountain Rag”. Aproximadamente en este momento, también adquirió el apodo de Duke. Hay muchas historias que explican cómo Ellington obtuvo el apodo, pero la más frecuente dice que tenía un amigo joven, elegante y escalador social que sintió que la admisión en su círculo exigía que Ellington tuviera un título nobiliario, y la etiqueta se quedó. Ellington abandonó la escuela secundaria para seguir su carrera musical, tocando en bandas de jazz por la noche y complementando sus ingresos pintando letreros durante el día. A menudo logró persuadir a los dueños de los clubes para que le permitieran pintar los letreros que anunciaban el compromiso del grupo.

Influenciado por el estilo del anterior artista de jazz Doc Perry, Ellington continuó trabajando en su forma de tocar el piano y, después del final de la Primera Guerra Mundial, formó su propia banda. Los críticos señalan que fue su banda, más que su piano, su verdadero instrumento. Compuso, no tanto pensando en un instrumento en particular, sino pensando en el actual integrante de la banda que tocaba ese instrumento, adaptando la música al estilo del ejecutante. Aunque la tasa de rotación en la banda de Ellington no fue alta, debido a la longevidad de la banda, muchos músicos y cantantes tocaron con Ellington a lo largo de los años: Toby Hardwick, Elmer Snowden, William Greer, Barney Bigard, Wellman Braud, Harry Carney, Johnny Hodges, Bubber Miley. , Joe Nanton, Cootie Williams, Adelaide Hall y Billy Strayhorn se encuentran entre los más notables. Ellington y su banda comenzaron a tocar en clubes y fiestas locales en Washington, D.C., a principios de la década de 1920, pero pronto se mudaron a la ciudad de Nueva York, donde aseguraron un contrato de tres años en el popular Cotton Club. Durante las décadas de 1920 y 1930, Ellington se ramificó a escribir revistas musicales, como Chocolate Kiddies, un éxito en Alemania; tocando en musicales de Broadway, como Show Girl de 1929; y apareciendo con su banda en películas, como la función Check and Double Check de Amos y Andy de 1930. Más tarde, Ellington compuso partituras para películas y fue nominado a un premio de la Academia por la música de Paris Blues (1961). Pero durante la década de 1930 también experimentó con la infusión de elementos latinoamericanos en el jazz; quizás el ejemplo más famoso de este trabajo es su “Caravana”. En 1939, Strayhorn se unió a la banda de Ellington, comenzando una asociación de composición que duró hasta la muerte de Strayhorn en 1967. Los horizontes de la banda también se expandieron geográficamente en la década de 1930: Ellington en gira fue bien recibido no solo por el público de los Estados Unidos, sino también en Europa. .

En 1943, Ellington ayudó a organizar una serie anual de conciertos de jazz en el Carnegie Hall de la ciudad de Nueva York. La serie duró hasta 1955 y Ellington se involucró profundamente en ella cada año. Usó el evento anual para estrenar obras de jazz nuevas y más largas que compuso. Para el primer concierto, Ellington presentó Black, Brown, and Beige, una pieza en tres secciones que representaba sinfónicamente la historia de los negros en los Estados Unidos. “Black” se refería a los negros en el trabajo y en la oración, “Brown” celebraba a los soldados negros que lucharon en la Revolución Americana y “Beige” representaba la música negra de Harlem. Otros debuts en el Carnegie Hall incluyeron New World a-Comin’, sobre una revolución negra que vendrá después del final de la Segunda Guerra Mundial, Liberian Suite, encargada por el gobierno de Liberia para honrar su centenario, The Tattooed Bride y Night Creature.

A mediados de la década de 1960, Ellington y su banda, siempre innovadores, comenzaron a realizar conciertos de música sacra al estilo jazz en grandes catedrales de todo el mundo. El primero fue en la Catedral Episcopal Grace de San Francisco en 1965 e incluyó In the Beginning God. Presentó diferentes canciones en su concierto de 1968 en la Catedral Episcopal de San Juan el Divino de la ciudad de Nueva York. Ellington también presentó su música sacra en St. Sulpice en París, Santa María del Mar en Barcelona y la Abadía de Westminster en Londres.

Duke Ellington estuvo activo como intérprete y compositor hasta su muerte de cáncer de pulmón el 24 de mayo de 1974 en la ciudad de Nueva York. Aunque su público exigía constantemente estándares tan antiguos como “Mood Indigo” e “In a Sentimental Mood”, Ellington prefería mirar hacia el futuro y desarrollar nuevas canciones para su banda. Uno de sus últimos fue “The Blues Is Waitin'”. Después de su muerte, su único hijo, Mercer Ellington, quien se había desempeñado como gerente comercial y trompetista de la banda, asumió el liderazgo. Mercer Ellington dirigió la orquesta hasta la muerte de su padre en 1974, continuando la tradición de The Duke de giras constantes, compromisos de una noche y jazz intenso y de gran intensidad. Cuando Mercer falleció, el nieto de Duke, Paul Ellington, asumió el papel de liderazgo.

Pero Ellington siempre será recordado, en palabras de Phyl Garland en la revista Ebony, por “las audaces innovaciones que [marcaron] su música, las extrañas modulaciones construidas sobre exuberantes melodías que divagan en lugares inesperados; la construcción poco ortodoxa de las canciones… … [y] el uso audaz de la disonancia antes de la época”.